La pentola di Papin è un recipiente a pareti robuste, chiusa ermeticamente da un coperchio munito di una valvola di sicurezza e poggia su un treppiedi. Man mano che l’acqua della pentola viene riscaldata, si sviluppa calore, e, poiché questo non può uscire, la pressione aumenta e l’acqua può arrivare a temperature superiori a 100° C senza bollire. La valvola di sicurezza serve ad evitare che la pressione interna del vapore aumenti tanto da determinare lo scoppio della pentola.La pentola di Papin è il prototipo della pentola a pressione e della macchina a vapore. Nell’anno 1690 D. Papin costruì un modello, assai, imperfetto, di macchina a vapore, dopo aver inventato la valvola di sicurezza.