Lo strumento serve per la determinazione dell’umidità relativa ed è basato sulla proprietà del capello di allungarsi con l’umidità o di accorciarsi in aria secca. Il capello sgrassato è fissato all’estremo superiore dello strumento, scende verticalmente, si avvolge attorno alla gola di una piccola carrucola mobilissima ed è tenuto teso da un contrappeso applicato all’estremo inferiore. La carrucola è saldata ad un indice che può ruotare davanti ad una scala graduata: lo zero corrisponde all’aria secca e si ottiene ponendo l’apparecchio sotto una campana di vetro entro cui l’aria viene essiccata mediante una sostanza fortemente igroscopica contenuta in una ciotola. Il 100 si ottiene quando si sostituisce la sostanza igroscopica con acqua che si lascia evaporare fino al punto di saturazione.Alcune fibre animali o vegetali hanno la stessa proprietà del capello e con esse si realizzavano apparecchi popolari come quello del frate che si copre la testa con il cappuccio quando l’aria è umida, se la scopre quando è secca.